Хотя Энгельс интенсивно занимался литературой и благодаря этому глубже проникал в проблематику идеологической борьбы, он не забывал наслаждаться активной и полнокровной жизнью. Энгельс отнюдь не был книжным червем. «Деятельность, жизнь, юношеское мужество – вот в чем истинный смысл!» – признавался он. Он шел по земле с открытыми глазами, восприимчивый ко всему прекрасному и новому.
В 1839 году Энгельс знакомится с философией Гегеля. Критикуя его консервативные политические воззрения, Энгельс вместе с тем становится сторонником теории развития, диалектики Гегеля.
В сентябре 1841 года Энгельс приехал в Берлин отбывать воинскую повинность.
В свободное от военной службы время Энгельс посещал лекции в Берлинском университете, усиленно занимался философией, сблизился с младогегельянцами, делавшими из философии Гегеля радикальные и атеистические выводы. Прусское правительство, напуганное выступлениями младогегельянцев, решило пригласить для чтения лекций в Берлинский университет Шеллинга. Из всех младогегельянцев Энгельс наиболее решительно выступает против Шеллинга статьями и брошюрами (1841-42), среди которых наибольшую известность приобрела работа «Шеллинг и откровение». В них Энгельс публично заявил о своих атеистических воззрениях и с революционно-демократических позиций критиковал не только Шеллинга, но и консервативные политические взгляды Гегеля. Иррационализму Шеллинга Энгельс противопоставил философские воззрения Фейербаха, влияние материалистических взглядов которого он испытал.
В октябре 1842 года Энгельс окончил военную службу и вернулся в Бармен. Отец Энгельса, желая оторвать сына от его радикально настроенных друзей, отправил Энгельса в Манчестер (Великобритания), где находилась фабрика «Эрмен и Энгельс», совладельцем которой он был. По дороге в Великобританию Энгельс в Кёльне посетил редакцию «Рейнской газеты», активным сотрудником которой он являлся в течение полугода. Здесь Энгельс впервые встретился с Марксом – главным редактором газеты, и договорился о дальнейшем сотрудничестве в качестве английского корреспондента.
Переезд в Великобританию стал значительной вехой в жизни Энгельса. Уже в первых своих английских статьях в «Рейнской газете» (ноябрь-декабрь 1842) он подчёркивает, что Великобритания стоит перед социальной революцией, решающей силой которой будет пролетариат. В Великобритании Энгельс окончательно становится социалистом. Он знакомится с лидерами чартистского движения, сотрудничает в печатном органе чартистов, присутствует на рабочих собраниях и митингах, становится членом чартистской партии. Одновременно он изучает произведения Оуэна и его учеников, посещает заседания их социалистических клубов. В Манчестере Энгельс знакомится с жизнью и бытом английских рабочих. Здесь же Энгельс познакомился с настоящей ирландской пролетаркой Мэри Бернс, ставшей впоследствии его женой.
Любовь Энгельса к Мэри существенно содействовала тому, что он окончательно становится на сторону пролетариата, изучает его положение и вырастает в пролетарского революционера и теоретика.
В Великобритании Энгельс окончательно переходит от идеализма к материализму, причём существенную роль в формировании его взглядов сыграли произведения Фейербаха и французских материалистов 18 века.
Особенно плодотворным оказалось изучение Энгельсом политической экономии, первым результатом которого была статья «Наброски к критике политической экономии» (1844). В статье, как указывает Ленин, Энгельс «...с точки зрения социализма рассмотрел основные явления современного экономического порядка, как необходимые последствия господства частной собственности». Мастерски владея диалектикой, Энгельс вскрыл глубоко противоречивый характер капиталистического общества, показал апологетизм буржуазной экономической науки. Маркс был восхищён работой Энгельса и охарактеризовал её как гениальный очерк критики экономических категорий. Она явилась одним из стимулов, побудивших Маркса заняться глубоким изучением политической экономии. С этого времени между Марксом и Энгельсом завязалась постоянная переписка. Возвращаясь в конце августа 1844 года в Германию, Энгельс заехал на десять дней в Париж, которые провёл у Маркса. Эта новая встреча послужила началом их дружбы и тесного сотрудничества. Маркс и Энгельс обнаружили полное единство взглядов по теоретическим вопросам. Оба они уже были материалистами и коммунистами. Они сообща решили выступить против младогегельянцев, которые, оставаясь на позициях идеализма и буржуазного радикализма, выступили против демократических и коммунистических идей. Результатом этого замысла явилась их первая совместная работа «Святое семейство, или Критика критической критики. Против Б. Бауэра и компании» (опубликована в феврале 1845), представляющая один из важных этапов формирования марксистского мировоззрения.
Товарищ Мэлс
