Соратники Фиделя были уверены, что взятие военной крепости привело бы к немедленному революционному взрыву по всей стране. «Народ поднялся бы, можете не сомневаться, потому что любой, кто бы выступил против Батисты, немедленно получил бы народную поддержку. Затем мы собирались занять провинциальную радиостанцию. Весь материал был уже подготовлен: декреты, которые впоследствии появились в публикации «История меня оправдает», обращение к народу и призыв к всеобщей забастовке, потому что обстановка была подходящей» (Ф. Кастро).

На рассвете 26 июля 1953  г. полторы сотни повстанцев выступили на штурм Монкады. Им противостоял регулярный полк батистовской армии, использовавший современное оружие. Бой продолжался два с лишним часа. Несмотря на беспримерный героизм, проявленный молодыми революционерами, они потерпели поражение: слишком неравными были силы.

Положение было крайне невыгодным для штурмующих. Во-первых, сражение разгорелось за пределами казармы, а во-вторых, оно приняло позиционный характер. Казармы не были захвачены, батистовские солдаты заняли оборону, и их численное преимущество обрекало атакующих на неудачу.

Уже рассвело, когда Фидель отдал сигнал к отступлению. После неудачной атаки повстанцы, разбившись на мелкие группы, уходили в горную местность, а в регион восстания стали прибывать многочисленные правительственные войска. Армейские подразделения устроили охоту на людей в прилегающей местности, вылавливая повстанцев. Многие участники восстания, попав в плен, были убиты после жестоких пыток.  Фидель Кастро оказался среди тех, кого предали суду диктатуры, и был осуждён на 15 лет тюремного заключения.

На процессе 16 октября 1953 г. он произнес знаменитую речь «История меня оправдает». Именно тогда прозвучали его слова: «...честные люди должны либо погибать, либо сидеть в тюрьме в такой республике, где президентом является преступник и вор...». В своей речи Фидель разоблачил преступления диктаторского режима и изложил программу восставших.

Штурм Монкады положил начало Кубинской революции, которая одержала победу 1 января 1959 года. 26 июля на Кубе ежегодно отмечается День национального восстания. Начиная с  2012 года,  Политбюро ЦК Компартии Кубы приняло  решение предоставлять по очереди каждой провинции право быть центром  торжеств по этому  случаю, а каждые 5 лет проводить торжественные мероприятия в городе-Герое Сантьяго-де-Куба.

Центральный Комитет ВКПБ сердечно поздравляет товарищей Фиделя и Рауля Кастро, Коммунистическую партию Кубы и весь кубинский народ с 61-й годовщиной начала Революции, с Днём национального восстания. Мы желаем ВАМ, дорогие товарищи, мужества и стойкости в противостоянии североамериканскому империализму, а также новых успехов и достижений на пути строительства социализма в Республике.

ЦК ВКПБ